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Il s’agit d’un jaunissement de la peau et des yeux causé par l’accumulation excessive de bilirubine. La bilirubine est un pigment jaune produit par la décomposition de globules rouges nécrosés dans le foie. Normalement, le foie se débarrasse de la bilirubine en même temps que des vieux globules rouges.
La jaunisse peut indiquer un problème grave affectant la fonction du foie, de la vésicule biliaire ou du pancréas.
Symptômes
Un jaunissement des yeux et de la peau caractérise cette maladie. Dans les cas les plus graves, le blanc des yeux peut brunir. De plus, l’urine peut être foncée et les selles peuvent avoir une couleur claire.
Quand la jaunisse est causée par une pathologie sous-jacente comme l’hépatite, d’autres symptômes pourront être présents : fatigue extrême, vomissements, etc.
Il est facile d’arriver à un autodiagnostic erroné en observant un jaunissement de la peau. Selon les NIH (Instituts de santé américains), les patients souffrant de jaunisse présentent un jaunissement à la fois des yeux et de la peau. Quand la peau seule jaunit, cela peut simplement indiquer une quantité excessive de bêta-carotène dans le système (NIH, 2011). Le bêta-carotène est un antioxydant qui se trouve dans les carottes et les citrouilles. Une surdose de cet antioxydant ne provoque pas la jaunisse.
Causes
Les vieux globules rouges voyagent jusqu’au foie, où ils sont décomposés. La bilirubine est le pigment jaune produit par la décomposition de ces vieilles cellules par le foie. La jaunisse survient quand le foie ne décompose plus la bilirubine normalement.
Cela peut indiquer que cet organe est endommagé et incapable d’accomplir ce processus. Parfois, la bilirubine ne peut simplement pas atteindre l’appareil digestif d’où elle est habituellement évacuée dans les selles. Dans d’autres cas, trop de bilirubine peut essayer de pénétrer dans le foie en une seule fois ou trop de globules rouges peuvent se nécroser simultanément.
La jaunisse chez l’adulte est souvent indicative des pathologies suivantes :
- abus d’alcool
- infections
- cancer du foie
- cirrhose (cicatrisation du foie)
- calculs biliaires (calculs faits de cholestérol -lipides durcis- ou de pigments biliaires -bilirubine-)
- hépatite (inflammation du foie diminuant la capacité de fonctionner de cet organe)
- cancer du pancréas
- parasites dans le foie
- troubles sanguins, comme l’anémie hémolytique (diminution de la quantité de globules rouges dans le corps entraînant la fatigue et la faiblesse)
- effet indésirable ou surdose d’un médicament comme l’acétaminophène
La jaunisse est aussi fréquente chez les nourrissons, particulièrement les prématurés. Un excès de bilirubine peut se développer chez eux car leur foie ne s’est pas encore complètement développé.
Diagnostic
Le médecin prescrira d’abord des analyses de sang pour déterminer la cause de la jaunisse. De telles analyses peuvent non seulement déterminer la quantité totale de bilirubine dans le corps, elles peuvent aussi aider à détecter des indicateurs d’autres maladies, comme l’hépatite.
Il est possible d’utiliser d’autres tests de diagnostic, notamment :
- tests de la fonction hépatique : une série de tests qui mesurent les taux de certaines protéines et enzymes produites par le foie
- tests d’imagerie : échographies abdominales (utilisation d’ondes sonores à hautes fréquences pour créer des images des organes internes), tomodensitométrie (TDM) et/ou imagerie par résonnance magnétique (IRM)
- biopsies du foie : un petit échantillon de tissu hépatique est prélevé en vue d’analyses et d’examen au microscope
La sévérité de la jaunisse chez le nourrisson est généralement déterminée au moyen d’une analyse de sang. Un petit échantillon de sang est prélevé en piquant le gros orteil du bébé. Si les résultats indiquent l’existence d’une jaunisse modérée ou grave, le pédiatre recommandera un traitement.
Traitement
Le type de traitement recommandé par le médecin dépend de la cause sous-jacente de la jaunisse. Les cas légers peuvent disparaître sans traitement. Cependant, les cas graves finissent parfois par endommager le cerveau. Le médecin traitera la cause de la jaunisse, pas le symptôme lui-même. Après commencement du traitement, la peau perd généralement sa couleur jaune.
Selon l’American Liver Foundation, la plupart des jaunisses de nourrissons disparaissent au bout d’une ou deux semaines (American Liver Foundation, 2011).
Une jaunisse modérée est généralement traitée par photothérapie à l’hôpital ou à domicile pour aider à éliminer l’accumulation de bilirubine.
Les ondes lumineuses utilisées en photothérapie sont absorbées par la peau et le sang du bébé. La lumière aide son corps à transformer la bilirubine en déchets qui seront éliminés. Des selles fréquentes de couleur verte sont un effet secondaire habituel de cette thérapie. Cela indique simplement que la bilirubine quitte le corps. La photothérapie fait parfois usage d’une natte lumineuse de marque BilliBlanket, qui imite la lumière solaire naturelle et se place sur la peau du bébé.
Les cas graves de jaunisse se traitent à l’aide de transfusions sanguines pour éliminer la bilirubine.
Pronostic
La jaunisse disparaît habituellement quand sa cause sous-jacente est traitée. Le pronostic dépend de l’état de santé général du patient. Il faut consulter un médecin immédiatement pour augmenter les chances de guérir rapidement. La jaunisse du nourrisson est bénigne, a tendance à disparaître d’elle-même sans traitement et ne provoque aucune séquelle à long terme pour le foie.